FUT UN TEMPS OÙ L'ACHAT DE BALLES DE GOLF n'avait rien de compliqué.
Seuls le poinçon du fabricant et le numéro du modèle permettaient, en gros,
de distinguer une balle d'une autre. Progrès technologique aidant, il n'en va plus
de même. Il y a désormais de nombreux critères de choix: marque de qualité.
D'UNE CONCEPTION À L'AUTRE
Selon l'United States Golf Association (USGA) et le Royal and Ancient (R&A),
les autorités qui régissent le golf, une balle ne peut aujourd'hui peser plus de
46 g et son diamètre ne peut être inférieur à 4,6 cm.
Les fabricants utilisent différents matériaux, tant pour le noyau que pour
la coque extérieure. Beaucoup de balles sont revêtues d'une couche
d'uréthane, dont la souplesse permet d'améliorer le toucher, ou de Surlyn,
un matériau un peu plus dur. Constitué de divers caoutchoucs synthétiques
et de composants spécifiques, le noyau diffère d'une balle à une autre.
Les balles peuvent être faites d'une pièce, mais aussi pour certaines
de deux, trois, voire quatre couches.
RUSGA et le R&A en limitent la vélocité maximale initiale,
une donnée scientifique conçue pour éviter que les balles ne
soient trop «fougueuses» et préserver ainsi l'intégrité des
terrains de golf et les valeurs d~ tir qui leur sont inhérentes.
Il y a égarement les prétendues «distances standards
globales ». Le raisonnement est identique: il n'est pas dans
l'intérêt du golf de lâcher la bride aux fabricants pour
que les balles aillent de plus en plus loin. Les balles
pourraient alors voler à des distance excessives, sans
doute pas chez les amateurs, mais à coup sûr,
les professionnels, ce qui n'aurait plus de sens.
LES ALVÉOLES
Ce qu'il faut absolument comprendre, c'est que les motifs des alvéoles
varient très subtilement d'une balle à l'autre. Tout est une question
d'aérodynamisme (voir encadré à droite). Compte tenu des procédés
de fabrication actuels, ces petites alvéoles modifient les forces de portance
et de traînée en vol, et donc la trajectoire de la balle -sa hauteur, sa rotation
et ses écarts. Une balle lisse ne bénéficierait que d'une portance limitée
et sa trajectoire plongerait brusquement.
Les dépressions et la forme sphérique des alvéoles sont généralement
standards. Cependant, Callaway a récemment ouvert la voie à un nouveau
type d'alvéoles hexagonales.
L'EFFET AVANT TOUT
S'il existe différents types de balle, c'est pour que tous les joueurs, quelles
que soient leurs exigences et préférences, aient une balle adaptée à leur jeu.
Avant d'acheter un type de balle plutôt qu'un autre, il faut déterminer
ce que l'on veut et choisir la balle adéquate. En gros, et même si les choses
ne sont pas toujours aussi simples, le choix d'une balle de golf dépend
de trois critères: la distance, le compromis effet/distance et le contrôle.
Les joueurs les moins expérimentés et ceux qui ont un handicap moyen
ou élevé ont tendance à privilégier la distance. Ils choisissent des balles qui,
grâce à un effet relativement faible, vont plus loin. Toutefois, ces balles sont
plus difficiles à contrôler, car elles procurent un feel plutôt compact. En
outre, un effet faible peut nuire aux coups courts joués autour du green.
Cependant,'ces inconvénients sont moins graves qu'il y a, environ vingt
ans. Grâce à des tèchniques de fabrication plus élaborées -pour l'essentielles
matériaux qui composent le noyau et la couche extérieure de la balle, les
fabricants sont ciésormais en mesure de proposer un compromis. Il s'agit de
balles plus équilibrées qui, tout en privilégiant la distance, offrent également
un feel relativement souple et permettent un contrôle bien meilleur.
LE CHOIX DU CONTRÔLE
Les fabricants savent pourtant fort bien qu'aucune de ces balles ne peut
rivaliser avec les balles conçues avant tout pour privilégier le feel et le contrôle.
Les balles conçues pour optimiser ces deux effets sont destinées essentiellement
aux joueurs profesponnels et à certains amateurs, et ne concernent donc que
le segment le plus haut de gamme du marché. La disposition et la profondeur
de leurs alvéoles sont étudiées pour favoriser à la.fois un effet plus important et
un feel d'une grande sQYplesse. Le joueur peut ainsi frapper une plus grande
variété de coups «touchés» autour du green. La balle est également plus
«malléable» pour les coups longs.
